Zamiana starego na nowe – jeśli chodzi o recykling butelek po napojach PET z systemu depozytowego, można to potraktować dosłownie. Spojrzenie na nowy zakład Interzero w Liebenau w Dolnej Saksonii pokazuje, co jest dziś możliwe dzięki najnowocześniejszym procesom. Nie widać tu jednak pustych butelek. Materiał w chwili dostarczenia tutaj przeszedł już kilka etapów procesu. Zebrane butelki PET zostały wcześniej rozdrobnione, posortowane według materiału i koloru, a następnie wyczyszczone poprzez wyparzanie.

1. Dostawa i kontrola jakości

Tzw. płatki PET trafiają do zakładu recyklingu w big bagach o wadze 1000 kilogramów. Zespół Interzero pobiera próbkę z co drugiego worka, bada materiał pod kątem zanieczyszczeń i analizuje pozostałości substancji chemicznych, wilgotność i lepkość. Właściwy proces przetwarzania rozpoczyna się dopiero wtedy, gdy kontrola jakości daje zielone światło.

2. Homogenizacja

Płatki są najpierw homogenizowane w silosach mieszających, aby zaabsorbować wahania składu materiału i tym samym ustabilizować kolejne procesy. Następnie transporterem śrubowym przechodzi do dalszego, jeszcze dokładniejszego etapu sortowania. W tym przypadku Interzero opiera się na technologii bliskiej podczerwieni (NIR).

3. Separator bliskiej podczerwieni

Separator NIR jest w pełni zautomatyzowany i oddziela wszelkie zanieczyszczenia oraz niepożądane kolory, takie jak zielony, żółty lub ciemnoniebieski. Tylko jasnoniebieskie płatki mogą pozostać w procesie, ponieważ pozytywnie wpływają na wyraźne odcienie kolorów wymagane dla konkurencyjnych tworzyw sztucznych klasy produkcyjnej.

4. Wytłaczanie

Teraz rozpoczyna się właściwy etap wytłaczania, który zamienia wstępnie obrobione płatki PET w wysokiej jakości granulat do produkcji. W tym celu tworzywo sztuczne jest topione w temperaturze około 290 °C i podawane do innego transportera ślimakowego. Ta lepka masa przechodzi przez kilka filtrów, zanim ostatecznie zostanie przeciśnięta przez perforowany panel w celu rozdrobnienia przez granulator. Aby granulat nadawał się do stosowania jako materiał do kontaktu z żywnością, potrzebny jest jeden końcowy etap przetwarzania, który odbywa się w reaktorze polikondensacji w stanie stałym (SSP). Materiał pozostaje w reaktorze przez około 10 godzin w temperaturze około 180°C, w atmosferze próżni/azotu, która pozwala wydostać się cząsteczkom tlenu i uniknąć niepożądanych reakcji z materiałem.

5. Zawrócenie do obiegu

Gotowy granulat jest następnie napełniany z powrotem do dużych worków i wysyłany do dalszego przetwarzania. Klienci Interzero wykorzystują rPET o jakości spożywczej do produkcji tak zwanych „preform”. Te „półfabrykaty butelek” są wytwarzane przy użyciu formowania wtryskowego i wyglądają trochę jak probówki: mogą być rozdmuchiwane do pełnowymiarowych butelek i – po napełnieniu – trafiają z powrotem na półki w sklepach, kończąc cykl od butelki do butelki. Cykl ten rozpoczyna się ponownie, gdy konsumenci zwracają swoje butelki w celu pobrania kaucji.